在中国几千年的历史长河中，自杀而死的人很多，但因自杀被千古传诵的却只有两人：一个是自刎于乌江的项羽，一个是自投汨罗江的屈原。项羽被人传诵的是他力拔山兮气盖世的勇武和英雄气概；屈原被传诵的则是“世人皆醉我独醒，世人皆浊我独清”的做人操守和代表楚辞最高水平的文章。

项羽带八千江东子弟“渡江而西纵横天下，眼看霸业将成时却被围困垓下，四面楚歌，因而上演了一出霸王别姬、自刎乌江的英雄末日的悲壮故事。他带人突围前，曾慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”在乌江边，项羽原本可乘乌江亭长的船渡江，以图东山再起，但他因感“无颜见江东父老”，只让他的“骓”马上船，自己却于乌江边自刎了。曾有许多人猜测，如果他东渡乌江，历史是否会有改写的可能？其实这只是那些同情悲情英雄的人的一种自我安慰式的设想罢了，历史是没有如果的，历史的剧本也许本来就是这样的。

项羽一生的英勇和英雄气概，其实用三场战役就足以概括：第一是与秦军的巨鹿之战，项羽以三万破三十万，从而扭转整个战局；第二是与刘邦的彭城之战，项羽以数万兵力击溃了刘邦及各路诸侯联合军56万人，再次以弱胜强；第三是东城快战，这是项羽英雄末路之战，也是项羽表演个人英勇战斗力的一战，以28骑破几千大军，仅损2骑，其战绩堪称奇迹。正是因项羽这种勇冠天下的英雄气概，才让他屡屡以少胜多，以弱胜强，不断创造奇迹。然而历史的大势是不可逆的，个人的英雄主义，在历史的大势中注定也只能扮演一个悲壮的英雄人物而已。

与项羽相比，屈原只是个羸弱的文官。如果说项羽见证的是古来沙场征战的英勇、惨烈、悲壮，那么屈原所见证的则是古代朝廷的阴谋权斗、残酷内斗和贪污腐化。屈原是个很有政治抱负的人，他希望能用自己的平生所学为国效力，但他骨子里只是个文人，根本难以适应宫廷里的尔虞我诈和各种阴谋诡计，他既看不惯这些权贵的所作所为，又不愿与之同流合污，遭排挤是可想而知的事。他在楚怀王时官就当得很失意，郁郁不得志；到楚襄王时更是被放逐。据《史记》载：屈原至于江滨，被发行吟泽畔。颜色憔悴，形容枯槁。渔父见而问之曰：“子非三闾大夫欤？何故而至此？”屈原曰：“举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，是以见放。”

屈原因不忍心看着楚国沦落灭亡，在五月初五即端午节这天，怀石自沉于汨罗江。据说他投江的消息一传开，楚国百姓哀痛异常，蜂拥至江边凭吊。渔夫们驾船，在江上来回打捞他的尸身。有位渔夫拿出事先准备的粽子丢进水中，说把鱼虾喂饱了，就不会去咬屈大夫尸身。一老医师则拿了一坛雄黄酒倒进江里，说要防止江里的蛟龙伤害屈大夫。从此以后，这种习俗就延续至今。每年端午节，人们都要划龙舟、吃粽子、喝雄黄酒来纪念屈原。《幼学琼林》里的“端阳竞渡，吊屈原之溺水。”也是因此而来。

屈原传世的作品，大家所熟知的是《离骚》，此外还有《天问》、《九歌》、《九章》、《远游》《卜居》、《渔父》等。在《楚辞》中，屈原的作品最多，质量最高；因《离骚》是《楚辞》最有名的代表作，故后人又称这种楚辞文体为“骚体”。

屈原与项羽，一文一武，一强一弱，所处的时代也不同，但他们都有自己所坚守的东西，并为此宁愿选择赴死，也不愿有所改变。项羽是宁死不屈的真英雄，故不想窝囊苟活而自刎；屈原是傲骨诤诤的文人，有着高尚的操守，宁愿投江，为不愿与权贵同污。屈原官场失意，却文传千古，正应了这样一句话：“文章千古事，仕途一时荣。”而李清照写的这首诗，则是项羽的写照：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”